「女将さんに嫌な顔をされる」

シャカシャカと音のしそうなナイロン製の上着に、ピッチピチのタイツのようなズボン……そう、ランニングウェアにしか見えないが、なぜ市民ランナーが銭湯に大勢いるんだ!?
「仕事が早く終わったときに、ここに来ています。先に着替えを預けて、皇居のほうまで走りに行きます」
と言うのは、常連客で人妻の有紀さん（仮名＝３７）。この銭湯は、ランナー向けのサービスとして“荷物預かり”を実施しているというのだ。

「今、市民マラソンが大ブーム。全国各地の銭湯が、こうしたランナー向けのサービスを始めています。人気店では、平均して毎日２０～３０人のランナーが利用しているようです」（全国紙文化部記者）
この銭湯でも、入り口付近にはスポーツバッグが所狭しと並ぶ。荷物を預け、走り、風呂で体を癒す。その延長で、男女は巡り合い、肌を重ねるというのだ。

「特に大きな大会の前だと、連日走り込むし、毎日のように顔を合わせるじゃないですか？　“今日は何キロ走ったんですか？”なんて会話で始まり、同じ趣味だから仲間になって、ランナーの輪が広がるんです。男性も女性も、どちらも一緒になって」（前出の有紀さん）
それで、結果、冒頭のスナックママの証言のように、“部活の部室みたいな感じ”で盛り上がるという。

「大勢で休憩スペースを占拠すると、お風呂屋の女将さんに嫌な顔をされることもあるので、ほどほどってところで抑えますけどね（苦笑）」（同）
連れ立って飲みに行くことも、しばしばだという。となれば、不倫関係に発展することもあるのでは……と聞くと、有紀さんは頑なに否定。“友達”で押し通すおつもりか？
「そういう話はよく聞きますよね。残念ながら、私はないですけど……」（同）

とはいえ、眼前に広がるのは、無防備なレディース＆ジェントルメンが異性を狙う色恋絵図。
「言ってしまえば、休憩スペースがキモ。ランナーでなくとも、余裕で出会いはありますよ」（４０代の常連客男性）
乱倫な狩場か、進化するオアシスか。ニッポンの銭湯は、どこへ向かうのだろうか。